일반적으로 시조의 형식을 설명할 때

3장 6구 4음보(12음보) 45자 내외라고 말합니다.

양사언의 다음 작품을 가지고 설명하겠습니다.

태산이 높다하되 하늘 아래 메이로다

오르고 또 오르면 못 오를리 없건마는

사람이 제 아니 오르고 메만 높다 하더라.

1. 3장

초장---태산이 높다하되 하늘 아래 메이로다

중장---오르고 또 오르면 못 오를리 없건마는

종장---사람이 제 아니 오르고 메만 높다 하더라.

2. 6구

초장 2구---태산이 높다하되 / 하늘 아래 메이로다

중장 2구---오르고 또 오르면 / 못 오를리 없건마는

종장 2구---사람이 제 아니 오르고/  메만 높다 하더라.

(이 때 각 장의 앞의 것을 전구, 뒤의 것을 후구라고 합니다.)

3. 12음보

초장 4구---태산이 / 높다하되 / 하늘 아래 / 메이로다

중장 4구---오르고 / 또 오르면 / 못 오를리 / 없건마는

종장 4구---사람이 / 제 아니 오르고 / 메만 높다 / 하더라.

(전체적으로 12음보이지만, 일반적으로 각장의 음보만 헤아려서 4음보라고 합니다.)

4. 45자 내외

시조 12음보의 음절수는 대체로 다음과 같이 되어 있습니다.

초장---3 / 4 /  3 / 4

초장---3 / 4 /  3 / 4

초장---3 / 5 /  4 / 3

(이 음절수를 모두 합하면 43자입니다.

그러나 음절수를 정확하게 지킨 것은 많지 않고,

각 장마다 한두 음절씩 늘어나는 경우가 많으므로

시조 전체의 음절수는 45자 내외라고 합니다.)